機能を有効にすること、という意味を持つ用語で、主に「初期設定を済ませたサーバソフトウェアを起動する」意味、および「正規のライセンスを持っていることを証明する」意味の2通りの意味で用いられる。主に話題になるのは後者の意味で、他に「プロダクトアクティベーション」「ライセンス認証」などの単語もほぼ同じ意味をもつ。最近発売されたソフトウェアの中には、不正コピーされたソフトウェアを使われないために、CD-ROMなどからソフトウェアをコピーするだけではインストールは完全には終了せず、使用する前にソフトウェアメーカーにライセンスの登録を行なうよう求める製品が増えている。この「ライセンスの登録」がアクティベーションである。アクティベーションもソフトウェアを使用したコピープロテクトの一種だが、シリアルIDはソフトウェアメーカーでは管理できず、すぐに出回ってしまうことが多いのに対し、アクティベーションで登録した情報はソフトウェアメーカーが管理するため、より厳しい不正コピー対策を行なうことができる。アクティベーションを行なうときには、まずソフトウェアパッケージに付属しているシリアルIDと、コンピュータのハードウェア情報やIPアドレスなど、コンピュータごとに独自の値を持つデータ(詳しくはソフトウェアメーカーが指示してくる)を合わせてソフトウェアメーカーに送信する。すると、ソフトウェアメーカーから、送信したシリアルIDとコンピュータの組み合わせでのみ使える「プロテクト解除キー」が送られてくるので、この解除キーをソフトウェアから入力すれば、ソフトウェアのインストール作業が正式に完了する、という仕組みになっている。ライセンス条件の範囲内でソフトウェアを再度インストールする場合には、アクティベーションもやり直す必要があるが、ライセンス条件に一致した形で使用している限りは、何回でも解除キーは発行してもらえる。アクティベーションを行っていないソフトウェアは、一定期間が経過すると使えなくなる、作成したデータを保存できなくなるなど、ちょうど未登録のシェアウェアのような挙動を示すものが多い。